北宋末年，河北西路招抚使张所被撤职。手下前去卫州抗金的王彦、岳飞所便成了孤军。

他们的军队只有七千余人，都统制王彦提出谨慎作战。统制岳飞当时年少气盛，责备王彦胆怯。于是岳飞带领部下擅自出战，攻占新乡县。金军误以为他们是宋军主力，集结大军围剿，虽然这场大战中王彦和岳飞表现非常出色，多次击退金军精锐，生擒金将拓跋耶乌，刺死敌酋黑风大王，但是，金军兵力雄厚，大军寡不敌众被迫突围至太行山，部队损失惨重。两人的矛盾因此激化。最终选择了分道扬镳。

王彦利用新乡县大破金军而建立的威望，在太行山上建立根据地，在山下共城举起抗金大旗，两河忠义民兵首领傅选、孟德、刘泽、焦文通等率所部19寨10余万人来附，王彦整合部队，得精兵数万 精心操练。

他们利用太行山的优势四处出击，杀金狗，灭汉奸。金人骑兵精锐来袭，他们就躲进太行山利用险要地形狙击敌骑。牵制了大量金兵，为南宋朝廷大大减轻了压力。

这支军队为表抗金决心都在面上刺“赤心报国，誓杀金贼”八字，所以被人称为八字军。王彦还积极地与驻守汴梁的宗泽联系，筹备北伐的战略。